「卡西尼」探測器吻別土衛六 沖向土星結束20年太空生命

圖片來源：NASA

預計將於9月15日結束“生命”的美國“卡西尼”土星探測器於11日“吻別”土衛六（又稱“泰坦”），最後一次從這顆巨大土星衛星上空掠過，並藉助其引力沖向土星大氣層。

“十多年來，‘卡西尼’與‘泰坦’情深意長，幾乎每月它們都會約會一次……最後的約見堪稱苦樂參半的告別，”美國航天局噴氣推進實驗室“卡西尼”項目主管厄爾·馬伊斯當天在一份聲明中說，“正如在整個任務中所做的一樣，土衛六的引力再次將‘卡西尼’送往我們需要它前往的地方”。

在離開地球近20年後，“卡西尼”土星探測器11日在土衛六上方11.9萬千米處掠過。這一遠距離“告別”將為探測器提供一次引力推動作用，將其送往土星大氣方向。

美國航天局說，“卡西尼”將與地球失去聯繫約1天。在重新與地球建立聯繫后，“卡西尼”將把圖片和其他數據傳回地球。

“卡西尼”土星探測器於今年4月正式進入任務“大結局”，先後22次在土星和土星環之間穿越觀測。此前，從未有人類探測器從土星和土星環之間穿越。

由於燃料即將耗盡，美國航天局決定於15日結束“卡西尼”的探測使命，並決定讓它以沖向土星大氣的方式結束“生命”。

“卡西尼”將繼續執行任務直至最後一刻。在“生命結束”前的最後一天，“卡西尼”上搭載的儀器將對土星極光、溫度和兩極漩渦等執行高分辨的細微觀測任務。

在15日沖向土星大氣墜毀過程中，探測器上的12個科學儀器中的8個將一直保持工作狀態。其搭載的離子與中性粒子質譜儀（INMS）將直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進化之謎。

“卡西尼”土星探測器於1997年10月15日發射升空，於2004年抵達環土星軌道。近20年間，它曾完成一系列重大發現，包括發現土衛二存在全球性海洋、土衛六上存在液態甲烷海洋，在土衛二噴出的羽流中探測到氫氣等。

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