為給重返月球省下資金 美國打起私有化國際空間站的主意

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美國航空航天局（NASA）的一份內部文件顯示，白宮計劃在2025年年底前停止對國際空間站（ISS）運營的直接注資，將空間站由國家運營轉為私營。《華盛頓郵報》2月11日報道說，美國政府表示並不是要拋棄這個空間實驗室，而是會在未來七年內為其私有化做融資準備。NASA會拓展國際和商業合作，將空間站轉型為一個對業界開放的“商業平台”。

國際空間站建於1998年，這個國際合作項目以美國和俄羅斯為主，日本、加拿大、歐洲航天局成員國和巴西等國家都參與其中。該站在距地球表面約400公里的高度運行，主要是做微重力環境下的研究，總投資已超過1000億美元。

巨大的開支給NASA帶來不小的壓力，為了運維空間站，美國每年都要耗費大概40億美元，而NASA一個財年的預算通常在170億和180億美元之間。美國《時代》周刊稱，美國政府急於想卸下這一筆財政負擔。

據2月12日公布的政府預算方案，美國計劃在2019財年注入1.5億美元資金，以確保商業合作夥伴能順利接管空間站。然而一些業界人士分析，國際空間站的主要用途是科學探索，是否對私人投資有吸引力難以預計，而空間站高昂的運維費用也不是一般合作夥伴可以承擔。一種營利的方式是將空間站作為旅遊景點，但空間站最多只能容納六人，還要有宇航員和工程師在內，能提供給遊客的座位很少。《時代》周刊認為，這家“只供七到八人住宿的酒店”不會有什麼賺頭。

美國媒體The Verge認為，國際空間站在過去二十年裡對NASA來說一直是一個有價值的工具，它能與其他國家和公司合作，也能在失重狀態條件下測試新技術。軌道實驗室可能會一直運營到2028年，屆時一些部件將到達使用期限。美國提前結束對空間站的資金提供，將有助於給政府的月球計劃騰出一些資金。美國政府也再一次削減了NASA教育項目的資金，該項目主要為學生提供資助和獎學金。

NASA今後的主要工作重心將作調整，著力讓人類重返月球，甚至向火星進發。在川普就任總統之前，奧巴馬已終止小布希政府的重返月球計劃，因為“我們已經去過月球”了。但川普政府再次選擇重返月球這個比較容易到達的目的地。

NASA文件顯示，川普政府2019年預算案為NASA申請了196億美元資金，比今年多出5億美元，並呼籲將105億美元用於“創造性和持續性的探索活動”，讓“人類重返月球進行長期探索和利用，以備探索火星和其他目的地”。據BBC報道，NASA代理局長羅伯特·萊特福特（Robert Lightfoot）稱，這對NASA是一個“非常興奮的時刻”。“這反映了政府的信心，美國將引領人類重返月球，在50年前人類邁出的一小步上，進行下一個飛躍。”他說。

然而，對國際空間站進行私有化的計劃遭到了商業太空公司的反對。NASA從小布希政府開始，就將往返空間站的物資輸送的太空梭外包給SpaceX和軌道科學公司（Orbital）。在之後的奧巴馬政府，運送宇航員的任務被外包給波音和SpaceX。

一旦美國政府撤資、國際空間站失去資金來源，宇航員只能從空間站撤離返回地面，與空間站有關的太空活動也將中止。負責運載的商業太空公司將受影響，商業利益受損，這也就不難理解為何SpaceX、軌道科學、內華達山脈公司和波音等公司都強烈支持延續國際空間站的壽命。

此外，政界也有一些反對的聲音。據《邁阿密先驅報》報道，美國參議員比爾·尼爾森（Bill Nelson）說，“在我們推動太空探索的關鍵時刻，卻選擇關上燈，並離開我們在太空的唯一前哨站，這沒道理啊。”