見證酷熱之旅：NASA即將發射離太陽最近探測器

帕克太陽探測器。圖片來源：視覺中國

美國東部時間8月11日凌晨（北京時間周六下午），美國宇航局（NASA）將在位於佛羅里達州的肯尼迪航天中心發射“帕克太陽探測器”，立志實現與太陽前所未有的近距離接觸。

據NASA官網介紹，帕克探測器只有一輛小汽車那麼大，重量僅為1400磅（635千克）。儘管如此，發射它所需的能量要達到去火星的55倍。在橢圓形的軌道上，帕克探測器的速度達到每小時43萬英里，刷新史上最快航天器的速度紀錄。

美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的科學家尼基·福克斯（Nicky Fox）說：“我們將去到以前沒有探測器敢去的地方——這顆恆星的日冕處。” 在每一次周期運行后，福克斯介紹說，科學家都將觀測到以前沒有見過的太陽大氣層的新區域，有助於研究幾十年來努力探索的恆星力學。

“這就是天底下最酷（coolest）、又最熱（hottest）的任務，”福克斯說。

創下無數個第一的帕克太陽探測器也是NASA第一次使用在世科學家的名字：它得名於太陽物理學家、芝加哥大學榮譽教授尤金·帕克（Eugene Parker）。1958年，帕克第一次預言了太陽風、帶電粒子流和磁場的存在，這些粒子和磁場不斷地從太陽流出，沐浴著地球。

NASA戈達德太空飛行中心執行帕克太陽能探測器任務的科學家亞當·薩博（Adam Szabo）說：“無數工程師和科學家八年來的辛勤勞動終於得到了回報……日冕是探測器此前還沒有去過的少數幾個地方之一，這賦予我一種身為探索者的興奮感。”

不過，科學家們並不是唯一參與這場冒險的人——帕克探測器還帶上了一張存儲卡，內含超過110萬名參與者的名字。在NASA上半年的徵集活動中，他們報名把自己的名字寄給了太陽。

出於對尤金·帕克的尊敬，存儲卡中還包括他的照片和1958年發表的突破性論文。現年91歲的帕克教授也來到佛羅里達的發射現場，將見證以他名字命名的探測器向太陽進發。

在未來不到7年的壽命里，帕克探測器將繞太陽飛行24圈。為了更接近太陽，帕克探測器還需要減速，為此它必須藉助地球的鄰居——金星的引力。在整個旅途中，帕克將經過金星7次，每一次都意味著它離太陽又近了一些。

在離太陽這麼近的軌道上，真正的挑戰在於如何防止探測器燒起來。數十年來，NASA一直希望向日冕發射探測器，但當時沒有能保護探測器免受高溫影響的技術。

如今，伴隨著材料科學的發展，科學家們終於有能力在探測器前端放一個碳複合材料的隔熱罩，保證隔熱罩後面只有85華氏度（約29攝氏度）。

帕克探測器通過日冕的路徑允許它觀察到尤金·帕克所預測的太陽風的加速過程：從比聲速慢到比聲速快的關鍵轉變，同時更好地預測太陽風對地球活動的影響。

NASA太陽物理分部副主任亞歷克斯·楊（Alex Young）介紹說，這種太空天氣有時會對太空技術、航天器有直接的負面影響。它會擾亂通信，將宇航員置於危險之中，甚至影響地球上的電網。因此，對它進行預測就和地球上的天氣預報一樣重要。

此外，科學家還期待探測器繪製出太陽的磁場圖，並弄清日冕為何能達到百萬度的高溫。

帕克探測器將於今年11月第一次靠近太陽，並在12月將數據發回。